Donecle reçoit un prix à l’international pour ses inspections d’avions par drone

Matthieu Claybrough et Josselin Becquet, les deux cofondateurs de la société devaient recevoir cette reconnaissance en main propre le 12 mars dernier lors d’une cérémonie à Washington D.C (USA). Cérémonie repoussée en raison des derniers événements sanitaires.
Matthieu Claybrough a répondu à nos questions sur la genèse et l’esprit d’exploration de cette entreprise, dont une des spécificités, en plus de révolutionner l’inspection visuelle des avions, est de recruter aussi de jeunes ingénieurs de l’ISAE-SUPAERO.

En quelques mots pourriez-vous nous dire quel a été le point de départ de votre entreprise, créée à Toulouse en 2015, et les clés de son développement ?

Le point de départ de l’aventure de Donecle est basé sur un constat : l’inspection visuelle des avions n’a pas évolué depuis les 40 dernières années et présente de nombreux désavantages. Ces inspections restent longues, coûteuses, et nécessitent de nombreux équipements pour accéder aux parties hautes de l’appareil. Elles posent des problèmes de sécurité pour les inspecteurs qui travaillent en hauteur, et manquent de traçabilité et de répétabilité dans le temps… il était temps de révolutionner la manière d’effectuer ces inspections. L’idée du drone s’est rapidement imposée comme la solution pouvant apporter une vraie réponse à ces problématiques. Donecle a été créée en 2015, avec tout d’abord trois années de recherche et développement pour concevoir une plateforme drone unique, maîtriser le vol automatique, et développer le logiciel et les algorithmes de machine learning qui aident l’inspecteur dans l’analyse des images. La collaboration avec Air France Industrie KLM E&M dès 2018 a ensuite été la clé pour avoir des retours concrets et valider la pertinence de la solution.

Depuis, l’équipe Donecle s’est agrandie du côté technique et à développer son volet commercial ; ce qui lui a permis d’étendre ses capacités sur de nouveaux types d’avions ou nouveau cas d’usages, tout en développant son accès au marché. Nous comptons désormais plusieurs clients et partenaires sur les marchés civils et militaires à travers le monde.

Pourriez-vous nous dire quelle est la part de l’ISAE-SUPAERO dans la réussite de Donecle ?

L’ISAE-SUPAERO est partie prenante de l’histoire de Donecle. Pour commencer, deux des fondateurs sont passés par les bancs de l’école, et notamment pour y apprendre la navigation et le guidage qui sont à la base des technologies automatiques de Donecle. C’est donc naturellement que la société s’est rapprochée de l’ISAE-SUPAERO pour initier des premiers partenariats de recherches en proposant des projets aux étudiants et en travaillant de pair avec les chercheurs sur des thématiques ciblées. Ce partenariat a également permis à Donecle de bénéficier de divers moyens d’essais de l’école comme la volière intérieure. Récemment, ce lien s’est encore enrichi avec le lancement d’une thèse CIFRE*. Enfin, les étudiants et diplômés de l’école sont des profils idéals pour Donecle ; ils composent à eux seuls plus de la moitié de l’équipe navigation et guidage !

Vous recrutez des ISAE-SUPAERO, qu’est-ce que vous recherchez dans ces profils et qu’est-ce qu’ils vous apportent ?

En effet, Donecle recrute régulièrement des ISAE-SUPAERO et ce pour plusieurs raisons. La première est surement la formation théorique pointue dans plusieurs thématiques clés tels que l’automatique, l’aérodynamique et l’informatique, qui garantit une base solide pour appréhender et contribuer aux projets de la société. Le deuxième élément très apprécié est le pragmatisme et l’efficacité pratique que développe la formation, notamment grâce aux nombreux bureaux d’études reprenant des cas concrets de dimensionnement ou d’analyse. De plus, ces activités sont souvent réalisées sur des sujets représentatifs des besoins industriels et avec des outils largement déployés tels que Matlab par exemple. Ces enseignements et expériences facilitent l’intégration efficace des nouveaux venus et comble l’écart qui peut parfois exister entre la formation et l’activité réelle de l’entreprise. Enfin, et c’est très important, Donecle cherche des personnes motivées et passionnées par l’aéronautique ! Et quel meilleur endroit qu’une école spécialisée dans le domaine pour trouver des passionnés de drones et d’avions ?

Vous êtes sur un créneau très concurrentiel, qu’est ce qui fait votre spécificité et votre force ?

Nous sommes aujourd’hui les plus avancés sur ce marché avec une solution industrialisée, commercialisée et déployée chez des compagnies aériennes et des centres MRO, pour plusieurs raisons.

D’un point de vue technique, 3 années de R&D nous ont permis de maîtriser l’automatisation du vol du drone avec une technologie brevetée basée sur le positionnement laser, il n’y a pas de pilote, pas de GPS, et pas de capteurs au sol. Cette technologie permet d’assurer une couverture complète des avions de type A320 ou Boeing 737 en moins d’une heure. Le drone intègre également de nombreux paramètres permettant d’assurer la sécurité du vol (redondances systèmes, détection d’obstacles…). Du côté de l’analyse image, grâce aux plus de 1000 vols que nous avons pu effectuer, nous possédons une large base d’images et d’échantillons de défauts qui nous permet d’entraîner nos algorithmes, ce qui représente un vrai avantage compétitif.

Par ailleurs notre offre est assez unique puisque nous proposons une solution complète. Nous n’offrons pas seulement un drone automatisé, mais aussi le logiciel d’analyse d’images permettant la génération de rapports d’inspection, la plateforme cloud qui permet d’améliorer la traçabilité de ces inspections, la formation des équipes et le support aux clients. Notre solution est simple d’utilisation et peut être déployée rapidement chez nos clients et inclus dans leur process de maintenance.

Enfin nous avons une base de clients solides et nous travaillons étroitement avec les constructeurs et les autorités aériennes, ce qui nous donne une vraie légitimité sur le marché et nous permet d’avoir des retours d’utilisateurs pour faire évoluer notre solution.

Comment abordez-vous le futur de votre activité ? Pensez-vous vous diversifier sur des secteurs autres que la maintenance aéronautique ?

Nous restons aujourd’hui focalisés sur l’inspection des avions, domaine dans lequel nous pensons qu’il y a encore beaucoup à faire. Notre objectif est de développer les cas d’usages tout comme les capacités de vols afin de pouvoir inspecter d’autres types d’appareils dans les domaines civils et militaires, en intérieur comme en extérieur. En parallèle nous travaillons également à rendre plus robuste nos algorithmes d’analyse automatique via le machine learning. Enfin, bien sûr, notre objectif est de continuer à déployer notre solution au sein des compagnies aériennes et des centres de maintenance et d’augmenter notre base de clients à travers le monde.

*Depuis 1981, le dispositif Cifre - Conventions Industrielles de Formation par la Recherche - subventionne toute entreprise de droit français qui embauche un doctorant pour le placer au cœur d’une collaboration de recherche avec un laboratoire public. Les travaux doivent préparer à la soutenance d’une thèse.

Question à Mathieu Claybrough qui était venu présenter Donecle au rendez-vous Aéro de l’innovation en mai 2019 sur le campus de l’ISAE-SUPAERO.